創立於1907年的虎尾糖廠，算到如今已百多歲，相較於散落在嘉南平原的其他糖廠，虎尾糖廠與善化糖廠是唯二仍在運作的製糖工廠，也因此，台糖公司總會在年末製糖之際，舉辦一連串的活動為之慶祝，除了公園內大小不斷的表演貫場，糖廠園區也罕見地開放內部供遊人參觀。
趁著難得機會，在與工廠為鄰將近30年後，第一次入內參觀。每每帶朋友走踏虎尾，我總喜歡從鐵橋開始，駐足在糖廠大門前一會兒後，再沿著中山老街走去，最後以合同廳舍和郡役所做一個結束，停留的這段時間，除了細聞製糖清香外，我都會特別指向廠區前的斗大標語：「成本要低更低，品質要高更高。」在那個年代想必是挺振奮士農工商的一句話。
才走進廠區內部，糖鐵軌道從左方逕直而來，上面停滿了裝載甘蔗原料的貨車，有的加蓋有的沒有，小一點的則是鐵道班維修所乘坐的工作車。入口處的一間的廠房，幾年前已改成糖業博物館，裡面擺放著各種製糖所需要的工具和當初種植甘蔗所需的農具，最特別的是一組二戰末期空襲來臨所用的警報器，雖僅雙手攤開大，但在解說人員的操作下，急速而尖銳的聲音響徹雲霄，讓人不禁聯想身在當時的環境下，一天數回多麼令人折騰和不安。（延伸閱讀：聽阿嬤說著虎尾故事，循著鐵路認識這個因糖業而熱鬧的小鎮）
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約莫半個鐘頭的紀錄片含解說，終於來到本日活動的重頭戲，廠區內部的導覽。一行人先從最外側的甘蔗壓榨開始，經過機器篩選和切割的蔗枝會從輾壓機下輸送，百磅壓力反覆幾次後，從管線汩汩流出就是甘蔗原汁，一般來說這樣的半成品足以生飲，但要精製成蔗糖得更精細的除去雜質，於是會將蔗汁加上石灰，石灰本身可以吸附雜質和水分，再經過高溫加工去氧化，糖膠即被製作出來。
雖然敘述起來三言兩語，但其中機器的操作監督，所耗費的人力不在話下。所以夜晚開車行經青埔一帶時，都可以看見水氣不斷湧升，昏暗的燈光下，宛如勤奮的勞動者喘息著，尤其冬日，這幅景象愈加明顯。
製成的糖膠脫水後可分為成品跟附屬產物，附屬產物包括小時常吃的健素糖，包裹糖衣的內裡是股形容不出的味道，對小孩來說可不是那麼討喜，但隨著年紀漸長，除了知曉健素糖含有對胃腸消化道好的益生菌外，加上時間的歷練讓味覺對生命中的滋味更容易妥協，於是這種具特殊異味但健康的東西，還是多多益善，何況來自故鄉。（延伸閱讀：百年糖鄉五分車，隨著一個個古蹟修復，重新品味虎尾生活）
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至於成品，經過包裝標籤後隨即送往需要糖作為原料的下游工廠，但有趣的是，由於製糖成本高於進口成本，在台灣，絕大多數所使用到的糖來自國外，即便標榜著台糖出品也要細看原料產地，不過也許有人會問，這樣入不敷出的產業為何不乾脆廢棄，答案很簡單，畢竟糖乃民生必需以及國防戰略。
參觀結束後，一股腦兒的糖業新知瞬間難以消化，不如就到對面的販賣部來支冰過癮吧！
*本文投稿作者：廖得凱
雲林順遊
資訊
虎尾糖廠
地址：雲林縣虎尾鎮中山路2號
近期虎尾糖廠跟地方創生團體也有開辦相關活動，詳情請參閱報名網址，或是到「雲林記憶Cool」詢問相關資訊。
責任編輯：楊晏琳
核稿編輯：林君翰
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