玉里鎮轄有252平方公里，不但是花東縱谷最大的鄉鎮，更是全台灣最大的鎮級單位。鎮內的水稻田有4千多公頃，也是全台第一。光緒年間，清軍由南投山區經過八通關來到此地，此時河東（秀姑巒溪東側）已經住有北方來的阿美族以及南方來的平埔族，中央山脈則是布農族的傳統生活領域，或許因為這樣的背景，讓腹地寬廣的河西地區成為駐軍所在，也形成目前的玉里街區。
根據一些文獻的說法，清軍統領吳光亮於光緒元年（1875）開闢古道來到此地時，見到秀姑巒溪中的白石，遂命名此地為璞石閣。不過，璞石閣在1871年之前的文獻《淡水廳志》已經出現，只是寫成樸實閣。
玉里大橋下昔日的確有一白色巨石聳立溪中，耆老說這塊「蝦蟆石」不論溪水有多湍急，始終會浮出出水面，相當神奇。璞石閣一詞也有來自當地原住民語的說法：根據阿美語，稱呼蕨類為「peheko」，與璞石閣發音相近，而布農族語中也有類似的語音，是塵沙滾滾的意思。
漫步玉里看見時光走過的痕跡
玉里的快速發展始自日治時期。日治大正6年（1917）東線鐵路通車到璞石閣，日本政府以秀姑巒溪中多白色璞石，玉的原石就是璞石，乃將璞石閣改名為玉里。
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此後官方進行水利建設等工程，改良水稻種植技術，使得玉里的水稻田面積不斷提高，大多數稻田可以一年兩穫。除了早期的焗腦事業，後來的伐木業也讓玉里的人口穩定增加。二戰之後，玉里又增加了蛇紋石採礦業，台鳳花蓮廠也設在玉里，讓玉里的人口在1980年代達到高峰，不但餐館林立，連戲院都有四家呢！
漫步在玉里街區，可以見證到玉里的歷史發展軌跡。出了火車站往後望，整個建築就像一塊石頭，應該就是以璞石閣的意象來設計的吧！從站前的大同路左轉走到底，再左轉到中央山脈山腳，沿著西邊路往南走便可以看到玉里的舊神社遺跡。
此神社於日治1928年舉行鎮座式，目前留有2座鳥居、17座石燈籠與參拜道，在地方熱心人士整理下，是值得觀賞的古蹟。在踏上神社的小山坡之前右手邊，有一座表忠碑，紀念開闢八通關越道路時犧牲的人們，由於被附近的房屋包圍，不注意的話很容易被忽略。（延伸閱讀：花蓮神社寺院巡禮，沿鳥居、石燈籠、參拜道而行，探訪舊時代風情）
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往南走，可以看到一望無際的稻田，以及美麗的虹橋。如果開車或騎車的話，可以繼續往南走到南安遊客中心，由玉山國家公園管理處管轄，1921年玉里神社前豎立的「八通關開鑿紀念」石碑，目前被遷移至此。中心外有一片30餘公頃的稻田，俗稱玉山下的第一畝田。循台30往西行，可到瓦拉米步道，這是清代到日治時期西部通往東部的重要孔道，現在則是個踏青的好地方。（延伸閱讀：深入花蓮布農族的生活場域 從登山口到眺望台，動植物天堂瓦拉米步道）
折回市街，處處可見玉里昔日的榮景。木材貨運行、石礦工廠、五金行、賣種子、羊羹的商店，有些招牌仍在，但已不再營業，當然也有轉型成功的商家。有百多年歷史的協天宮位於民生路，是玉里的重要廟宇，據說當年清軍便駐紮在附近，由於瘟疫流行，蓋起一間小祠奉祀關聖帝君，此即為協天宮的起源。
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雖然歷經多次改建，但協天宮仍保有不少古物，尤其是根據考證由吳光亮弟弟吳光忠題字的「後山保障」匾額，是牛樟木製成，最為珍貴。
民族路與中山路交叉口有個電信局，路口從前有兩座「八通関越橫斷道路起點」紀念碑，可惜相關的建物在1960年代都被拆除了，只能站在原地憑空想像。
尋訪小鎮的味覺記憶
很多人來到玉里就會想吃玉里麵與臭豆腐，其實在這裡可以有不同的選擇。若想吃西餐，火車站前的藍色小山可以考慮，主廚是位年輕的返鄉青年，他的手藝相當不錯，菜單上的主食都很有水準。
也在光復路上的普食閣也值得推薦。這家店的老闆是玉里的客家人，老闆娘是大陸嫁來台灣的新住民，老闆自家有養雞，也有種菜，是店裡的食材之一，老闆娘還特別回家鄉向親戚學習陝西涼皮的作法，除了玉里麵等一般小吃外，這家店主打的就是涼皮，想嚐新的朋友不妨一試。
若想嚐嚐異國料理，可以去民權路上找印度甩餅。這間餐廳不大，主人其實是巴基斯坦人，與一位關山的客家人結婚，來到玉里開餐廳維生，除了甩餅，羊肉湯也很值得推薦。若想吃南洋風味的食物，可以去品嚐光復路尾端的星馬茶餐廳，老闆是馬來西亞的華僑，到台灣來學獸醫，畢業後在台東工作，退休後到玉里開餐廳，因為在馬來西亞的家人原本就是開餐廳的，耳濡目染之下對廚藝原就有接觸，所以才想到要開個有馬來西亞風味的餐廳。（延伸閱讀：不一樣的馬來西亞娘惹料理體驗，從一場家庭歷史廚藝大賽，開展出來的料理版圖）
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老闆的弟弟原本也是來台留學，學的也是獸醫，畢業後來到玉里發展，一開始也是在玉里的畜牧場工作，也曾在便當店工作過，後來因自己的信仰是一貫道，不想殺生，就在忠勇路開了一家素食餐廳，店名是：緣緣蔬食餐廳，如果想吃素，又不想去素食自助餐，這家餐廳絕對值得推薦。
還有一間餐廳也值得一試，就是為車站裡大樟樹下的秋月食堂。老闆李文瑞是高寮的平埔族，他之前在台北經營旅遊業，疫情前回到玉里租下火車站的空間，除了開設原住民紀念品店，也有咖啡店與食堂。老闆說，他賣的是他小時對玉里的記憶，所以食堂一定要有玉里麵，因為那是最能代表玉里的味道，也是河東居民來到街區必定要吃的食物，不過他堅持一定要用柴燒熬出的大骨湯，也沒有那麼油。他的菜單裡還有一道玉里麵套餐，除了玉里麵外還有平埔族的阿拜，需要人數夠多且事先預定。
見證榮光譜寫新生
1980年代之後，除了水稻之外其他產業慢慢衰微，玉里的榮景也接著黯淡下來，政治上的紛紛擾擾是被很多人歸咎的主要原因，但有兩種當地人的說法特別有意思。前文說的玉里大橋下蝦蟆石，某一天深夜被人盜採，分成四大塊企圖運往他處。在地方人士的奔走和警政單位的協助之下，才找回來分別安置在不同地方，又因不斷更換地點，現在究竟在哪裡很多在地人根本搞不清楚了。但無論如何，原來那塊溪中的蝦蟆石已不復出現，許多人認為這也是玉里沒落的原因之一。
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另一種風水的說法跟水有關。玉里原本有許多湧泉，但在918地震之後，湧泉的水脈就改變了，原本有許多湧泉可以洗衣的地方也不見了，只剩下燦坤後方的風情洗衣亭還在。
最具代表性的是玉里市街中心的圓環，以前不但有湧泉，而且噴出的水柱很高，但幾任鎮長不斷整治，如今水柱偏低，也象徵著玉里的運勢在式微。儘管如此，玉里仍有不少居民對未來充滿期待，裡面有世居此地者、有返鄉者、更有外地移居此地者，他們相信只要同心協力，玉里有一天還是可以重振榮景的！
停留花蓮玉里更多推薦
玉里光點
玉里協天宮
地址：花蓮縣玉里鎮民生街52巷13號
電話：03-8882252
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藍色小山
地址：花蓮縣玉里鎮光復路156號
電話：03-8885385（需預訂）
FB：藍山³ Blue Hill³
普食閣
地址：花蓮縣玉里鎮光復路141號
電話：0918-210168
FB：普食閣
阿拉丁印度甩餅
地址：花蓮縣玉里鎮民權街68號
電話：0976-377811
FB：阿拉丁印度甩餅、炸物& Aladdin Pakistan food
秋月食堂
地址：花蓮縣玉里鎮中城里21鄰康樂街39號（面對玉里火車站左方大樟樹處）
電話：03-8880195
FB：秋月食堂
責任編輯：石睿涵
核稿編輯：張惠萱
人類學者．島嶼東邊
黃宣衛，出生成長在中央山脈山腳，在太平洋畔度過六年中學歲月。人類學的門徒，喜歡到處走動，更喜歡跨域嘗試。
2012年決心聚焦東台灣，探索有點熟悉，又不夠熟悉的故鄉。著有《成為池上：地方的可能性》、編有《秀姑巒溪流域的族群、產業與地方社會》，最近與友人共同籌設「共飲秀姑巒溪水」網站，希望對地方的發展有些幫助。
