面積不過60平方公里，人口卻超過26萬人的嘉義市，人口密度僅次於台北、新竹市，位居第三，若在十年前曾造訪過嘉義市，如今重返便會發現這座城市變得很不一樣，這裡不再只是停留吃一碗火雞肉飯的地方，而是想要住下來，逛美術館、穿街走巷，參觀嘉義製材場，再到老屋咖啡廳喝一杯。
市府帶頭做 找到老屋新可能
當每個城市都在找屬於自己的特色和品牌定位時，「不山不市」的嘉義市如何自我詮釋？彼時嘉義市市長黃敏惠只有一個目標：「嘉義市不要做一個被遺忘的城市。」
為了找到嘉義市獨有的亮點，市府團隊聯手專家顧問開始循線探求，發現日本時期的木業發展為這座城市留下六千棟木建築，老屋密度之高，可惜多半立面破損，或外覆洗石子、加裝鐵皮來符合現代人的使用需求，在地人也逐漸淡忘曾經的木都榮景。於是市府決定從木都的角度切入，帶頭展開「木都2.0」運動。運用得天獨厚的文化基因，從建築修復、街景再造，導入地方創生資源，累積起觀光實力。
首次打開大眾對木屋多元運用想像的，是2014年正式營運的檜意森活村。中央與地方政府攜手合作，分期修復完成29棟建物，再委由民間單位經營管理。黃敏惠至今仍記得開園那天，她就坐在由三根阿里山紅檜原木形塑的入口意象下，看著人潮絡繹不絕，時至今日，園區已成為許多旅人拜訪嘉義的起點。（延伸閱讀：以檜意森活村為起點 搭上小火車，尋回嘉義百年木都的榮光）
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檜意森活村帶來的產業新活力，讓老屋擺脫老舊、蟲又多的印象，也讓更多人對經營老屋有信心，市府團隊接著提出舊屋力、舊監獄宿舍群以修代租、重現木都再造歷史現場、老屋卸妝等計畫，開始修復並經營那些閒置、頹圮的木構建築，投入公部門的資源，鼓勵民間善用老屋的空間與文化價值，順勢孕育一波青年返鄉創業的風潮。
黃敏惠回憶起2014年推動「舊屋力補助計畫」，當時預算雖然不多，卻引動了民間能量，「我覺得最值得驕傲的是，嘉義人自己非常投入，甚至進一步留下來創業，創造機會吸引更多人回流。」再加上2020年嘉義市盛情相邀，第一屆台灣地方創生年會在嘉義文化創意產業園區舉辦，緊接著嘉義市立美術館開館，美麗的建築與小而美的展覽，吸引了全台目光。隔年台灣設計展在嘉義，以設計導入城市治理的概念，像是打通市府團隊的任督二脈，高效、有活力也敢於創新的公部門，讓想做點什麼的在地團隊覺得被支持。當新世代重新認識這座城市，並在其中找到得以發揮專業的舞台，移居、回鄉也留鄉的距離就不遠了。
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在民主聖地 為自己爭取想要生活
對於回來的年輕人來說：嘉義的生活尺度很親切、宜居，點到點之間距離很近，一台單車就可以輕鬆遍行。
而那些老屋們成為咖啡廳、餐飲、生活雜貨、書店、髮廊、博物館及工藝展演等多元場域，蓬勃發展的老屋經濟，也為文化觀光創造加乘效應，旅人不再只是吃碗雞肉飯就離開，而是想住一晚特色旅宿，攻略市場小吃、探訪老屋小店。嘉義市從中繼站變成旅行目的地，怎麼做到的？黃敏惠由衷地說：「不要害怕內部競爭，只有合作才能向外開拓新市場，拉進更多旅客。」
於是嘉義市打破都市規劃與土地使用的管制，於2020年公告「具人文或歷史風貌之相關區域」，民眾可於劃設區域內申請經營民宿，提供更多元的住宿選擇，像是喜歡老房子也衷情嘉義生活的李素珍，與先生一起經營「有春枟宅」與「弎秋」木建築民宿，夫妻倆親自改造兩棟木屋，「我實在太愛這片土地，這些老屋承載時間的軌跡與歷史故事，如果拆完、塌完就沒了。」李素珍感嘆道，所以即使屋主不願意賣，他們還是自掏腰包，裝修老屋，加入貼心的細節設計，更扮演在地引路人的角色，使老屋成為探索街區巷弄最好的媒介。（延伸閱讀：嘉義市首間檜木民宿「有春枟宅」，古樸與現代完美結合，老屋也可以很舒適）
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像李素珍這樣嘉義市人還有很多，黃敏惠自豪地說：「成功一定需要我，而這個我不是一個我，而是每一個我。」在這個民主聖地，每個人都要自己作主，當聚集每個人的力量、每一個成功，便能成為嘉義強大的推進力。
留給未來世代什麼樣的嘉義市？
目前市府正運籌「木都3.0」，在嘉義市最大的空軍眷村「建國二村」劃設新式木構造住宅示範區，鼓勵市民未來在修建或蓋新房子時，加入木造技術與工法，讓老屋重新回到居住日常，對整體城市景觀也將產生長遠的影響。
「不只是修復老屋，更重要的是，在歷史積累的人文底蘊中，去思考如何實踐永續？」黃敏惠期待木材可以回到民眾的日常，但首先要透過木教育培養人才，研擬規範及獎勵措施，也必須提供專業的修繕資源，協助規劃設計，鼓勵民間在新建築中採用創新的木造技術與木構工法，最終成就的不僅是木業的復興，更是城市景觀的重塑。
江湖人稱「勇媽」的黃敏惠兩眼彎彎笑說：「我剛開始其實不喜歡『勇』這個字，但我學習勇媽精神。」而這股「勇敢媽媽」的精神，讓她成為台灣地方自治史上首位四度在同縣市當選、也是任期最久的縣市首長。
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回顧這些年，細數那些曾經面對民眾的不諒解卻不得不執行的政策時，她微微紅了眼眶坦言道：「有時壓力大到真的會想哭。」但時間會證明很多事，該做的還是要做，她也將成就歸功於市府團隊與每一位可愛的嘉義人，像位堅毅的母親，照顧每個回「嘉」、生活在此的市民，繼續陪著大家前行。
*本文作者：林君翰
認識嘉義木都文化
核稿編輯：李佩書
