用時速70馳騁在依山傍海的南迴公路上，便捷的道路縮短臺東和西部的距離，但沿途乍現的景物令人好奇，總被吸引而慢下腳步；2018年首屆南迴藝術季以「南方以南」為題，結合達仁、大武、金峰、太麻里4鄉的文化工藝，與部落巫師、地方青年會合作，搭配國內外知名藝術家，創作的裝置藝術陳列在公路旁與部落裡，為這個原本不被留意的偏鄉角落，帶來契機。
藝術季切入地方核心，讓南迴被看見
臺東縣政府文化處處長李吉崇認為，南迴4鄉混居著排灣、阿美、魯凱部落，以及少數閩客族群，其中的排灣和魯凱族擁有龐大的人文能量，如舞蹈家布拉瑞揚、策展人張恩滿、作家撒可努、人間國寶工藝師陳利友妹、歌手阿爆等，各自在不同藝術領域發光，家鄉的關注度卻不高；「直到切入核心的南迴藝術季舉辦，為在地搭建舞臺，轉瞬間綻放精采於世人眼前。」
南迴公路在2019年陸續完成重要路段的改建通車後，挹注地方的回饋金為舉辦南迴藝術季注入活水；在地過去罕見大型活動，更遑論藝術計畫的進行，特別是仍待發展基礎建設的偏鄉，尚未準備好迎接蜂擁而至的觀光人潮。因此，以藝術作為媒介的南迴藝術季，嘗試擾動地方。
每年活動前，縣政府先在各鄉公所進行說明會，與居民溝通了解期待，無論是藝術家創作的作品以及完成後的維護，都需要在地的協助。李吉崇提到，藝術家與居民在創作時彼此交流，甚至靈感發想來自部落，如社造一樣共創，大家對作品的情感不同，就有主動維護的意願，成為夥伴關係；進而透過環境的整體呈現，讓遊客藉著作品徜徉美景中，由作品故事更加了解在地的文化脈絡。
「這個藝術季引發了地方的能量！」李吉崇說，武撒恩就是一個典型的人物，他回到家鄉經營打個蛋海旅、力卡咖啡，逐步連結周遭理念相同的店家組成南迴永續旅行聯盟，舉辦草草生活節，大家看到南迴4鄉的機會，民宿、餐飲、遊程設計紛紛出現，把遊客從南迴公路拉進縣道裡，進行半日至數天的旅遊體驗。深植於當地特色的比努禮曼工作室、Kituru學習文化工作室、Umaq書屋和小米學堂等文化據點，豐富文化面向的感知；而原本侷限於部落的祭典，如土坂的五年祭，也開始搭配解說導覽和美食，帶領遊客認識部落，同時促進產業發展。
找到獨特DNA，永續地方發展
深度旅遊是臺東「慢經濟」的最佳體現，每個部落社區，都有獨特的故事；李吉崇表示，南迴的農業面積雖不大，卻有洛神、小米等主要農產，以及不同小農開創的養殖畜產，加上雄厚的文化資源，目前已開展的經濟活動還有很大的努力空間，商業模式的養成非一蹴可及且有待學習，在縣政府各局處共同輔導協助下，透過藝術活動的營造帶來遊客，進而轉化成產業，為地方加值並朝向永續發展。
南迴藝術季強調作品與在地的連結外，也考慮遊客的便利與深入性，「設置台九線旁很容易被看見，但我們也希望引導遊客進入部落；」李吉崇以陳淑燕和杜瓦克‧都耀的作品〈在斜坡上的瞭望〉為例，遊客必須進入金崙部落沿著山路爬升至高處，才能見到與地景融合的藝術呈現，由慢生活慢體驗激發五感，重新以不同的眼界享受臺東。
在「臺東大美術館」的概念下舉辦的南迴藝術季，自2021年起逐年舉行，串聯東部海岸國家風景區管理處的大地藝術節與月光海音樂會，以及農村發展及水土保持署臺東分署的縱谷大地藝術季，集結許多大小計劃在同一路上慢慢積累，打造臺東持續吸引人們到訪的品牌形象。
李吉崇提到，一個地方的發展需要厚度，南迴的素材保存良好，還有許多耆老健在，縣政府把握機會梳理，亦協助地方找到自己的DNA，「南迴的永續發展不要第一、但要唯一，越偏遠的地方其實越自由，可以執行很多實驗性活動，什麼想法都能在此發生不無聊，無論是返鄉或移居者，在臺東、在南迴，每日的生活都有無限可能。」
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