根據記載，大肚山何時開始種植甘蔗已不可考，但有計畫的種植甘蔗，大概可溯源至清領時期光緒年間，繼日治時期展開新式且大規模的糖業發展，台灣光復後糖業更加興盛。因環境變遷，國內糖廠逐漸轉型經營，靠山吃山，農民善用遍地紅土，改種被譽為地下黃金的地瓜，經過農民努力不懈，再創沙鹿地瓜產業新篇章。
這天，大肚山台地頂端的一戶農家正忙著將採挖的地瓜連同紅土一起運至作業場裡，接著，幾位從頭到腳包得嚴實的婦人圍坐在地上，開始熟練的從土裡拿出地瓜做好分級作業，再由工人把地瓜裝入大型的封裝袋，駕堆高機小心翼翼的把它們層疊擺好。
兄弟同心 傳承務農家業
這個大型農業處理場是沙鹿區農民陳志煌、陳吉慶兄弟共同經營。弟弟陳吉慶今年50歲，國中畢業後未再升學，而是在家裡協助做農事，他表示，家族世代住在大肚山台地，阿公是蔗農，到父親這一代則轉行經商，時值糖廠轉型，不再收購甘蔗後，家族開始改種地瓜；到他這一代，繼續傳承務農家業，以種地瓜為大宗，同時輪種花生、芝麻和九尾草，自產自銷，販售給批發商和沙鹿區農會。
由於多年來經營的客源很穩定，原本種植火龍果的哥哥陳志煌於6年前加入種植地瓜和花生等雜糧作物的行列，兄弟同心經營，其利斷金。（延伸閱讀：「就想回家種田！」關山米王吳氏兄弟，堅持初心種出冠軍好米）
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陳吉慶表示，除了管理自家3公頃多的土地，這幾年來也陸續幫其他老農們代耕土地近20甲，缺工問題是國內農業普遍現象，為穩定跟他長期合作的工人的收入，即使8月初已進入採收地瓜時節，他仍然再度趁下雨期間栽種地瓜苗，「這批新種的地瓜苗雖然產量不多，但我必須拉長工作時間，安排工作給工人，以感謝他們相挺」。
看天吃飯
雖然陳吉慶時值壯年，但已有將近40年的務農經驗，稱譽他為地瓜達人，一點也不為過。他表示，大肚山台地沒有灌溉水源，完全仰賴雨水，以往尚能掌握每年地瓜的產量，但這幾年來全球暖化，極端氣候變化萬千，已無法預估年產量，甚者，為了讓新栽種的地瓜幼苗能適度受到雨水的滋潤，他只能憑藉多年來的看天氣經驗，「賭一把吧！」，他說，萬一猜錯了，新苗吃不到雨水，只好忍痛任其乾枯，並自我解嘲：「下回再戰！」
目前陳吉慶栽種的地瓜以台農57號、台農66號為主，他說，台農57號即坊間暱稱的黃金地瓜，肉質口感較沙鬆，適合煮地瓜粥和做炸薯條；而台農66號的口感比較綿密與香甜，很適合用來烘烤。（延伸閱讀：新北金山也有咖啡香，5間不容錯過的小鎮咖啡館，品味老街之外的鹹鮮甜）
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他說，1公頃大概可種3萬株苗，一旦種對時機，新栽種的地瓜苗接連10天都有雨水灌溉，接下來只要做好田間管理，每株瓜苗保持約25公分的間距，維持通風，適度安全用藥，約百來天就能收成。
地瓜挑選秘訣
雖然地瓜是國人十分熟悉的農作物，但仍有不少人不知如何挑選品質好的地瓜，陳吉慶說，以挑選長條形狀為原則，即表示田地裡的泥土鬆軟，地瓜成長期間得以儘情伸展根鬚，深入地下擷取養分；反之，堅硬的泥土會阻礙地瓜生長，進而長成類圓球狀，影響品質。
陳吉慶說，每年農曆3月有雨水期間，是栽種地瓜苗的最佳時機，「我曾遇過最慘的情況是種下去後，因為沒有雨水而讓地瓜苗乾枯，完全沒有產量」，此外，也經歷過1袋30公斤裝的地瓜售價千元及200元賤賣的憂歡歲月，但即便務農至今，年年看天吃飯，但他不以為苦，尤其遇到收成好、售價高，更讓他喜上眉梢，一切艱苦都值得了。
*本文作者：《農友》月刊編輯小組，2023年9月74卷09期《農友》月刊，非經同意請勿轉載。
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責任編輯：周芷庭
核稿編輯：沈若瑄
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