水芋湖口老街新舊味

湖口老街是台灣現存老街中，保存完整、最具生活感的老街。三百公尺長的石板道上座落著二○三幢磚造古厝，一九一四年開始興建的老街房舍全以紅磚為建材，屋身閩南式，立面巴洛克式，而拱門和騎樓尺寸都比其他老街寬大。如果不是家家戶戶門前的轎車或機車，走在湖口老街，真有進入往日時光的錯覺。

湖口老街曾因鐵道而起，也因鐵道而沒落。清代劉銘傳所鋪設的鐵路在一八九二年延伸到老湖口，次年正式通車後，新竹與基隆間每天約有六班車，平均每天載客量為四百人，老街地區因而繁榮，並在日治時期整建成今日風貌，後因鐵路車站移到下北勢，使老街商業衰退。現今老街上的天主堂文化館，就是在舊車站原址上興建而成。

一端是天主堂，另一端則是居民的信仰中心三元宮，奉祀堯、舜、禹三官大帝、媽祖、觀音娘、土地公等。湖口老街因此發展出很具特色的宗教慶典活動。

「聖誕龍報佳音，全世界應該只有我們這裡有，」湖鏡村村長羅美搖與汪文麟神父攜手推動中西合璧聖誕節，每年聖誕節都會有聖誕老人舞龍隊，在湖口老街遊行表演並沿街分送糖果。

而正月的媽祖繞境與「行春宴」食福活動，更是湖口鄉與老街的年度大事。「閩南人是農曆三月迎媽祖，客家人是正月迎，」身為三元宮主任委員的羅美搖解釋。每年的正月初六，三元宮會赴北港恭迎媽祖，之後的第一個星期日舉行繞境祈福。輪值村庄的家家戶戶端出傳統客家食物，如炒米粉、菜包、粄條、酸菜鴨湯、湯圓、滷豬腳、燒酒雞等，擺在路邊供參加迎神的陣頭及民眾享用。此時來湖口老街，可以托媽祖之福，一桌吃過一桌，飽食客家料理。

湖鏡村村長羅美搖。

當然，要吃客家料理，老街隨時有各種不同選擇。由復興戲院改裝的湖口風情餐廳，保留當年售票亭、放映室及芒果樹，主攻傳統經典客家菜，老闆娘張玉珍曾在客家美食大賽獲得優勝；百年歲月餐廳強調改良式健康客家料理，有機食材加上少油少鹽，卻不減美味。附贈的肉末炒辣椒是亮點，有客人點一盤菜，卻吃了七碗白飯。老闆陳文棪愛好收集古物，老闆娘黃瑞玉喜歡自創料理，八十三歲的母親黃麥蘭英坐在門口撿菜兼招呼客人，是百年歲月的活招牌；新友飲食店是在地人的食堂，沒裝潢的店面供應粄條與各種客家小菜，平價又道地。