生態旅遊，是領人閱讀里山的最好方法。
投入社區林業十多年來，屏東科技大學森林系教授陳美惠提起生態旅遊，眼中依然熱情滿溢，「這些年走入社區的經驗，讓我體認到生態旅遊的價值。對大眾來說，或許只是市面上多了一種旅遊產品，但對地方永續發展的意義，非常深遠。」
建立台版生態旅遊模式
生態旅遊已然成為當代趨勢，逐漸改變世人對旅遊樣態的想像，國際生態旅遊學會（TIES）和國際自然保育聯盟（IUCN）將生態旅遊定義為：「顧及環境保育，並維護地方住民的福利，是一種負責任的旅遊。」
這個概念如今並不陌生，然而，時間推回到二○○二年，行政院訂為台灣生態旅遊年，但反觀一般人對旅遊的概念，還停留在大眾觀光，而國內對於生態旅遊的研究、規劃，也處於摸索階段。
一心思考生態保育與社區生計該如何並存的陳美惠，此時有如看見一道希望曙光。
二○○四年辭去公務員，走進學術殿堂，轉至屏東科技大學任教，期待藉由學者身分建立溝通的橋樑，「究竟生態旅遊該如何實踐，國內從來沒人做過，國外案例也未必符合台灣的情況，我想將本土的模式建立起來。」
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墾丁社頂，一個典範的養成
屏東最早發展生態旅遊的墾丁社頂部落，是陳美惠的初試啼聲，回首來時之路，就像摸石頭過河。
社頂部落位於墾丁國家公園境內，雖以豐沛自然物種為傲，但居民和管理機關卻長期處於對立，「過去台灣的保育政策是由上而下，比較威權，長期將人與大自然切割開來，居民習以為常的狩獵漁撈文化被禁止，影響營生，激烈衝撞自然就產生了。」
這時候，就有賴陳美惠及其帶領的社區林業研究室，扮演居中協調的角色。一般學者從事社區營造，為維持學術中立性，多半將自己抽離於社區之外，但陳美惠卻不這麼思考，將自己視為社區一份子，切身站在居民角度設想，積極涉入、協調，帶領學生長時間在社區蹲點，像個傳教士一樣不斷向居民傳遞生態旅遊的價值到底在哪裡。
陳美惠不諱言，「推展之初，困難重重，團隊裡包括我，每一個人都身心俱疲。」當時社區居民普遍對旅遊的理解還很單一，認為發展觀光就是要建設、重視量體，才能吸引許多遊客，人潮等於錢潮，卻沒有考量環境和生態的負荷，可能因此付出沉痛代價。她進一步強調：
生態旅遊的核心價值是保育，長遠目標在於永續，所以每一條遊程的規劃都很嚴謹，不但低密度的使用資源，還要管制遊客承載量。
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當大自然永存，不必開發就具有經濟價值。居民長年與這片土地相處所產生的文化、智識，變成了一篇篇動人故事，獵人放下獵槍，轉身成為解說員，不但找回自己與土地的連結，更感受保育帶來的實質惠益，自然就有了使命感，想盡辦法捍衛家園，「現在他們日常關注的是哪裡的生物變少了，哪裡的草除得太乾淨影響蝴蝶的生態，跟最初相比，改變非常大。」
如今，社頂部落已成為生態旅遊的典範，也指引周邊其他社區一條更好走的路。從二○○六年至今，累積十一個社區部落加入生態旅遊的行列，當年跟著在地居民一起成長的社區林業研究室學生，畢業後更創業「里山生態有限公司」，並在恆春設立實體據點「森社場所」，陪伴恆春半島的生態旅遊走更長遠的路。 （延伸閱讀：專屬國境之南的里山旅行 恆春生態之旅，上山下海遊在地社區）
與森林共生，山村才能過得好
有了社頂的經驗後，陳美惠和團隊將守備範圍擴及霧台鄉的阿禮部落。
這是位於台二十四線最末端的魯凱族部落，北大武山脈海拔一二○○公尺的雲之境地，除了生態豐沛，也保有傳統珍貴的魯凱文化，非常適合發展生態旅遊。
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本來一切準備就緒，沒想到二○○九年莫拉克風災帶來的暴雨，造成部落元氣大傷，聯外道路柔腸寸斷，好在上部落許多歷史悠久的傳統家屋建立在先民順應自然的智慧上，完好如初，一群部落居民災後意志堅定地返回上部落，展開生態旅遊規劃，陳美惠除了輔導、陪伴，更帶領部落走出低谷。
不過，部落的環境條件、周邊配套，與恆春半島大不同，相同操作策略未必適用，除了適地調整，也促使陳美惠思考其他出路。
部落位於山中，森林覆蓋面積很高，如果能與森林共生，復耕傳統作物、種植可與平地區隔的特色作物，維繫居民生計，或許可展開新局面。
於是，她開始推動林下經濟，種植台灣金線連、學習林下養蜂等，透過加工研發建立森林品牌，而這些山林智識又可發展成深度的旅遊行程和環境教育活動。透過多元謀生方式，強化山村綠色經濟，「不要所有雞蛋都放在同一個籃子。」（延伸閱讀：屏東北大武山阿禮部落，千株山櫻花一路簇擁的雲上古國）
台二十四線上許多部落包括阿禮、大武、佳暮、德文等，都受惠於林下經濟模式，近期更推展到屏東南端的牡丹鄉，而生態旅遊也開枝散葉到高雄六龜的十八羅漢山自然保護區。（延伸閱讀：六龜山城裡最暖心的邂逅 檨仔腳與十八羅漢山）
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這位來自台南麻豆的農家女孩沒有忘記投入保育的初衷，即使過程的酸甜苦，外人無法深刻體會，陳美惠依舊堅定「里山根經濟」的信念，邁開步伐，當一個守護台灣山林的拓荒者。
*本文作者：高嘉聆 ，轉載自微笑台灣2021夏季號《島嶼自信──讓地方發光的人》。
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